El actual territorio de la República Centroafricana, que correspondió durante siglos a tribus y grupos étnicos sin unidad política, fue explotado tardíamente por los europeos a partir del Congo francés. En 1905, con el nombre de Ubangui-Chari, se convirtió en colonia y en 1910 se integró al África Ecuatorial Francesa. La población sufrió una despiadada explotación por parte de las compañías concesionarias explotadoras del marfil y el caucho. Tras el agotamiento de estos recursos, se fomentó la producción de algodón (1930). Durante este período, las continuas revueltas de los nativos eran seguidas de violentas operaciones de «pacificación».
En 1946 se convirtió en Territorio de Ultramar de la Unión Francesa. En 1958 obtuvo la autonomía, adoptó el nombre de República Centroafricana y pasó a ser miembro de la Comunidad Francesa de Naciones. A la cabeza del Gobierno autónomo se situó B. Boganda, principal artífice de la independencia y fundador del Movimiento de Evolución Social del África Negra – MESAN.
A su muerte en 1959, le sucedió D. Dacko, quien se convirtió en el primer presidente del nuevo Estado al proclamarse la independencia el 13 de agosto de 1960. Derrocado por un golpe militar (1 de enero de 1966), le sucedió el coronel J. Bokassa, quien desde 1968 acumuló los funciones de presidente de la República, jefe del Gobierno y presidente del MESAN, único partido legal desde 1962. Bokassa desarrolló una política autoritaria y a partir de 1968 gobernó con el apoyo casi exclusivo del ejército. En política exterior siguió una orientación favorable a Francia y Occidente. En diciembre de 1976 Bokassa hizo aprobar una nueva Constitución, cambió el nombre del país por el Imperio Centroafricano y se autoproclamó emperador. El régimen aumentó su autoritarismo, que alcanzó su máxima expresión con el asesinato de un centenar de niños y adolescentes en abril de 1979.
Un golpe de Estado, encabezado por Dacko, derrocó a Bokassa el 21 de septiembre de 1979. Restableció la República, se promulgó una nueva Constitución y Dacko fue confirmado en la presidencia de la república. Ante el incremento de la tensión política, se declaró el estado de sitio y el general A. Kolingba asumió el poder (1 de septiembre de 1981). Bokassa volvió al país, fue detenido y condenado a cadena perpetua en febrero de 1988.
Un nueva Constitución fue aprobada en referéndum (noviembre de 1986) y el presidente Kolingba fue reelegido. En las elecciones presidenciales de agosto de 1993 se impuso A. Patassé, que hubo de recurrir a la ayuda militar de Francia para afrontar una rebelión militar en 1996.
El 28 de mayo de 2001 rebeldes tomaron diversos puntos estratégicos en Bangui en un fallido golpe de Estado. Los jefes de la milicia Abel Abrou, y el general Francois N’Djadder Bedaya fueron asesinados. Patassé, con el apoyo de tropas del rebelde Jean-Pierre Bemba de la República Democrática del Congo y soldados libios, reprimieron los intentos rebeldes, y con posterioridad fueron acusados de tomar venganza contra los rebeldes, conflicto que se tradujo en la destrucción de cientos hogares en los alrededores de la capital Bangui.
Después, el gobierno de Patassé acusó al general François Bozizé de estar preparando un nuevo golpe de Estado. Bozizé huyó con sus tropas leales hacia Chad. El 25 de octubre de 2002 Bozizé lanzó un ataque sorpresa contra Patassé, quien se encontraba fuera del país. Los soldados libios y las tropas congolesas de Bemba fallaron en su intento de detener a los rebeldes, quienes tomaron el control del país y depusieron a Patassé.

La República Centroafricana tiene aproximadamente el tamaño de Francia. Limita con Chad al norte, con Sudán y Sudán del Sur al norte y al este, con la República Democrática del Congo (Kinshasa) y la República del Congo (Brazzaville) al sur, y con Camerún al oeste. No tiene acceso al mar. El puerto más cercano se encuentra a 1.400 km de Bangui, en Duala (Camerún). La capital, Bangui, está situada en la frontera sur, formada por el río Ubangi, afluente del río Congo. La mayor parte del país tiene una vegetación de sabana, un terreno de pastos entremezclado con árboles aislados. La zona completa de pastos se encuentra en el extremo norte, y una densa selva cubre la mayor parte del territorio en el suroeste. El pico más alto es el Kayagangiri, 1.420 m. de altitud. Los ríos más destacados son el Ubangui, Mbomou, Kotto, Chari, Sangha, Bahr Aouk.

En el norte predomina un clima de sabana húmeda y en el sur una zona de bosque ecuatorial. Durante la temporada de lluvias (de marzo a octubre o noviembre) se producen fuertes tormentas casi a diario, y es típica la niebla matutina. La precipitación máxima anual es de 1.800 mm, y se produce entre agosto y septiembre en la región superior de Ubangi, y en las montañas de Karre. La estación seca -traída por los vientos alisios del noreste, llamados harmattan- comienza generalmente en octubre y termina en febrero o marzo. En el extremo norte se producen tormentas de arena y polvo.